Alienware Steam Machine

Det var i 2013 at Valve, skaperne av spilltjenesten Steam, kunngjorde planene om å flytte spillopplevelsen fra PC inn i stua via deres egen variant av Linux-operativsystemet. De jobbet med en håndkontroller som kunne simulere både mus og tastatur, og hadde startet et samarbeid med ulike datamaskinprodusenter for å bygge små maskiner som fortsatt hadde god ytelse. De så for seg PCer som kunne brukes som konsoller, og som PCer.

Steam Machines skulle disse PCene hete, og nøkkelen lå i størrelsen deres. Man kan selvsagt sette sammen sin egen PC, installere SteamOS-operativsystemet og plugge til en Steam Controller, og man vi få akkurat den samme brukeropplevelsen. Når det er sagt skal du være en rimelig kapabel PC-bygger for å sette sammen en kraftig maskin som er liten nok til å passe i TV-benken.

Det er her de 13 PC-produsentene Valve samarbeider med, kommer inn i bildet. Varianten vi har fått teste denne gangen er laget av Alienware, og den heter ganske enkelt Alienware Steam Machine. Det er den kraftigste og dyreste av Steam-maskinene, og til forskjell fra Alienware Alpha (som vi har sett på tidligere) leveres den med SteamOS installert og med en Steam Controller i pakken. GOTY-versjonen av Payday 2, samt Screencheat, Robot Roller-Derby Disco Dodgeball, Brawlhalla og War Thunder ligger dessuten også klare på harddisken.

Et av de hovedmålene med Steam-maskinene er å utfordre konsollene, både i størrelse og design. Det er nok på grunn av dette at Valve har plukket ut Alienware Steam Machine som sin flaggskipmodell for konseptet, da Alienware har gjort en god jobb på begge områder. Designet er stilrent og gjenkjennelige, med en lysende triangel og lysende Alien-logo på en ellers sort og klassisk boks. I tillegg er den svært kompakt, med en størrelse på kun 20x20 centimeter og vekt på beskjedne to kilo.

Tilkoblingsmulighetene er gode, med to USB 2.0-porter på forsiden og to 3.0-porter på baksiden. Boksen har også en HDMI 1.4-utgang, samt en inngang for de som vil vil koble til via en set-top-boks, spillkonsoll, Blu-ray-spiller eller liknende. Videre har den en RJ45 Gigabit Ethernet-port til nettverk, sammen med et innebygd wifi-kort. Den har også en Toslink-kobling for ekstra god lyd, og naturligvis en strømkabel.

Oppstarten er rask og god. Det er faktisk mulig å være igang med spillingen etter et par minutter, avhengig av hvor bra internett du har og hvor stort det aktuelle spillet er. Når du starter opp enheten blir du møtt av SteamOS, som i hovedsak ser ut og oppfører seg som Steams populære Big Picture-modus. Det er aldri noe behov for et tastatur og brukergrensesnittet er tydelig og enkelt å bruke med Steam-kontrolleren. Det virkelig føles som en konsollopplevelse innledningsvis.

Samtidig er ikke alt feilfritt. En forenklet nettbutikk med store ikoner gjør det systemet egnet for navigasjon med håndkontroller, men det betyr også at mange av detaljene Steam vanligvis tilbyr er gjemt bort. Det er fint å komme enkelt frem til populære titler eller spill på salg, men hvor er "all games"-alternativet?

Ettersom SteamOS er Linux-basert er også mengden tilgjengelige spill mindre enn ellers på Steam. Det finnes muligheter til å streame spillene (mer om det senere), men i utgangspunktet hadde vårt bibliotek på 612 spill krympet til 240. En rekke nye storspill som Grand Theft Auto V, Call of Duty: Black Ops 3, Fallout 4 og The Witcher 3: Wild Hunt fungerer rett og slett ikke på Linux, og spill som ikke er på Steam til vanlig (eksempelvis Blizzard- og EA-spill) finnes naturligvis ikke til Steam-maskiner heller.

Når det er sagt finnes det likevel drøyt 1500 spill som har Linux-støtte, og det legges til rundt 100 nye hver eneste måned. Dette er en raskere takt enn konsollene har, og blir Steam-maskinene en suksess kommer nok Linuz-støtte til å bli langt mer vanlig for PC-spill i fremtiden.

Ellers føles ikke Alienware Steam Machine helt like stuevennlig som eksempelvis Playstation 4 og Xbox One, da den mangler funksjoner som direkte oppstart fra håndkontrolleren. Det går heller ikke an å koble et headset direkte til Steam-kontrolleren, slik kontrollerne til PS4 og XOne tilbyr.

Maskinen vi fikk teste har en Core i7-4785T Quad-Core-prosessor (den litt eldre Haswell-chippen snarere enn Broadwell eller Skylake), 8GB RAM og et tilpasset GTX-skjermkort fra Nvidia med 2GB minne og omtrent samme ytelse som GTX 860M. Til lagring har den en harddisk på 1TB. Totalt sett er ikke spesifikasjonene enorme, men de holder følge med både PS4 og XOne på tross av at boksen ikke er større enn en Wii.

Sammenlignet med en blodtrimmet (og vesentlig større) PC er ytelsen derimot ganske middelmådig. Vi kunne spille alt vi testet med 1080p-oppløsning og 30-80 fps, men bare hvis vi holdt oss til medium og til nøds high i innstillingene. Om noen år kan derfor maskinen få problemer med å takle nye titler, ettersom spillene stadig krever mer av maskinvaren. Heldigvis har Alienware åpnet for muligheten til å bytte ut de fleste komponentene, derunder prosessor, minne og harddisk, men dessverre kan man ikke erstatte grafikkortet. Mange vil nok si at dette er komponenten som er mest sårbar på dette punktet, men GPU-chippen og hovedkortet er fastlåst til hverandre og ikke villige til å skille lag. Synd.

Med en realistisk innfallvinkel har jeg spilt omtrent 30-spill med maskinen, og totalt sett er jeg nokså fornøyd med ytelsen. Men kan ikke forvente gull og grønne skoger av en så liten boks, og med moderate innstillinger flyter spillene godt selv i full HD. Enkelte spill, deriblant Bioshock Infinite, hadde imidlertid tekniske problemer jeg ikke opplever på den vanlige PCen min. Mer bestemt var det ellers nydelige eventyret preget av plutselig hakking i bildet. Jeg merket også at enkelte spill startet med automatisk innstillinger som var noe lavere enn hva maskinen faktisk kan prestere, så det ble litt fikling med innstillingene i noen av spillene. Dette er naturligvis noe PC-spillere er vant til, men det skriker jo ikke akkurat "konsollopplevelse" av det.

Tidligere nevnte jeg streaming-muligheter, så hvis du allerede har en rå Windows-PC stående trenger ikke ytelsen til Alienware Steam Machine å være avgjørende. Du kan nemlig streame alle spillene dine fra PCen til Steam-maskinen via en rask router. På denne måten jobber PCen på kontoret med å kjøre spillene, selv om du sitter behagelig i stua med håndkontrolleren. Det fungerer bra, men det skal nevne at Valve allerede har lansert en mindre og billigere dings kalt Steam Link som gjør akkurat det samme. En slik er nok en bedre investering dersom du allerede har punget ut for en PC i toppklassen.

På mange måter er jeg imponert over Alienware Steam Machine. Det er en meget kapabel maskin tross den lille størrelsen, som allerede tilbyr massevis av spill å velge blant. Samtidig kan jeg ikke helhjertet anbefale maskinen, ettersom den hverken er et fullgodt alternativ til PCen eller et fullgodt alternativ til konsollene. Valve har bevisst gått for en slags mellomting, noe som må til for at systemet skal fungerer til begge formål, men kompromissene har vært for store her.

SteamOS har såvisst et digert spillbibliotek, men det mangler for mange av storspillene som er holdt borte fra Steam. Samtidig er ikke alle spillene som finnes optimalisert skikkelig heller, så man føler seg ikke like trygg på titlene som man gjør når de er pakket inn i Windows. Det finnes ikke noe Battle.net her, eller EA Origin, GoG og så videre. Derfor er ikke SteamOS per nå et fullgodt alternativ til det rike økosystemet man finner på Windows-plattformen.

Samtidig er maskinvaren litt for svak, slik at Alienware Steam Machine ikke blir en langsiktig investering slik konsollene er. Der man kan være sikker på at alle fremtidige PS4-spill vil fungere på konsollen du har kjøpt, vet man ikke helt hvor lenge Alienware Steam Machine vil være god nok. Om bare noen år er det sannsynlig at spillene vil kreve for mye selv med lave innstillinger, og mulighetene til å bytte maskinvare er ikke gode nok ettersom grafikkortet ikke kan erstattes.

Alt dette til sammen gjør det vanskelig å anbefale Alienware Steam Machine over en gaming-laptop eller tilsvarende mini-PCer som kjører Windows. Alienware lager selv en slik en, under navnet Alpha. I jaget etter å skape noe som fungerer på tvers av både stua og kontoret, har Valve dessverre skapt et system som er nest best på begge arenaer, i hvert fall slik det ser ut nå. Samtidig er tanken fortsatt god, så det finnes fremdeles muligheter for mer komplette Steam-maskiner i fremtiden.